Un agriculteur suisse à la tête de la plus grande exploitation laitière de Russie
par Marita Brune-Koch*
(20 mars 2026) (Janvier 2026) En plein cœur de l'hiver moscovite, un groupe de voyageurs venus de Suisse se met en route pour visiter «Ekoniva», la plus grande exploitation laitière de Russie. Il neige sans discontinuer, le bus se fraye péniblement un chemin à travers cette immense ville. Malgré les masses de neige, il n’y a pas de chaos, mais la progression est tout de même très lente. Le groupe est accueilli par Ramon Schenk, l’un des deux dirigeants de l’exploitation. Il accueille les visiteurs dans un dialecte suisse alémanique familier: il est originaire de Herrliberg, sur les rives du lac de Zurich. Cela fait 17 ans qu'il vit et travaille en Russie. Aujourd’hui, il prend le temps d’informer ses invités sur le fonctionnement de l’exploitation.
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Les visiteurs sont accueillis dans des pièces spacieuses, lumineuses et bien entretenues. A travers une grande baie vitrée, on aperçoit des vaches qui se pressent sur un carrousel tournant lentement, sur lequel elles sont traites. On ne voit que peu de personnes; les vaches montent seules sur le carrousel et, une fois la traite terminée, en redescendent pour regagner leurs étables. Ramon Schenk donnera plus de détails à ce sujet un peu plus tard. Il commence par offrir à ses invités un buffet appétissant: chacun peut se servir parmi différents fromages raffinés, ainsi que des préparations à base de yaourt et de fromage blanc. Du café et diverses boissons lactées sont également proposés.
Après ce rafraîchissement, les visiteurs sont invités dans une sorte de salle de séminaire équipée d’un matériel de projection professionnel. A l’aide d’une présentation PowerPoint, Ramon Schenk expose les différents aspects de l’exploitation. Avec Stefan Dürr, un agriculteur allemand, il a mis sur pied une exploitation gigantesque. Celle-ci comprend plusieurs sites répartis dans 13 régions, à travers toute la Russie. Au total, 123 000 vaches y vivent. L'exploitation totale s'étend sur 640 000 hectares. Au total, 15 000 employés travaillent sur l'ensemble des sites. Les vaches produisent 1,4 million de tonnes de lait par an, soit 4 millions de litres par jour. Selon M. Schenk, cette entreprise est la plus grande exploitation laitière de la Russie. A l'échelle mondiale, elle figure parmi les cinq plus grandes exploitations laitières. Bien entendu, ils possèdent également leurs propres magasins pour la vente de leurs produits. Ils fournissent également les grands supermarchés, les chaînes d’hôtels et les grands restaurants.
Sanctions: de la dépendance à l’autosuffisance
Dans une brève digression, Ramon Schenk explique que jusqu’en 2014, la Russie importait tous ses produits laitiers de l’étranger. Puis, il y a eu des sanctions à cause de la Crimée. La Russie a commencé à produire elle-même. Manifestement, son entreprise a largement contribué à ce que la Russie ait bien résisté aux sanctions dans ce domaine. Schenk l’exprime avec un sourire aux lèvres: «Nous avons profité des sanctions.» Et d’ajouter: «Mais nous en profiterions probablement tous davantage si les choses étaient différentes. Mais c’est comme ça.»
Polyvalence et autonomie
Les auditeurs sont déjà impressionnés par cette taille presque incroyable, mais leur étonnement ne fait que croître lorsqu’ils découvrent à quel point la ferme est autonome: elle transforme elle-même le lait en une grande variété de produits, tels qu’on les connaît chez nous, et les conditionne. Le sucre utilisé dans les préparations à base de fromage blanc et de yaourt provient de sa propre sucrerie. Le fourrage pour les vaches – luzerne, céréales, soja, pois, lentilles, graines de lin – est produit à la ferme. Les semences sont cultivées dans des exploitations spécialisées. Ekoniva est le plus grand producteur de semences de Russie. L'exploitation dispose de ses propres laboratoires pour la composition des aliments et a également développé un logiciel à cet effet. En réponse à la question d'un auditeur, Schenk explique que les semences génétiquement modifiées sont strictement interdites dans toute la Russie.
Ils planifient, conçoivent et construisent eux-mêmes les étables pour les vaches. Elles sont identiques dans toutes les exploitations. Cela facilite la planification et la construction rapides. Plus tard, les visiteurs visitent les étables: elles sont lumineuses, propres, ouvertes et spacieuses. Pendant que les vaches se rendent au carrousel de traite, les étables sont nettoyées: cela signifie que trois fois par jour, de grosses machines agricoles entrent dans les étables et enlèvent tout le fumier. Lorsque les vaches reviennent, tout est propre.
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Des permis de construire sans formalités
A la question d’un visiteur sur le déroulement de la procédure d’obtention d’un permis de construire pour une telle étable, Schenk répond: «Si nous décidons le matin de construire, nous pouvons commencer à creuser l’après-midi.»
Ils font tout de la manière la plus simple et la plus fonctionnelle possible, «en interne», dixit Ramon Schenk. Ils planifient et installent eux-mêmes les machines à traire et les carrousels de traite. Ils ont embauché des spécialistes capables d’effectuer immédiatement toutes les réparations nécessaires. Lui-même a parcouru le monde entier, a visité les installations les plus diverses pour déterminer ce qui convient le mieux à leur situation. Puis, ils ont appliqué ces connaissances lors de la planification et de la mise en œuvre de 40 installations.
Santé et confort optimal pour les vaches
Un auditeur s’interroge sur l’élevage intensif. Schenk répond que peu d’exploitations dans l’Union européenne offrent pour les vaches un niveau de qualité et de confort aussi élevé. Dans une petite exploitation, il n’est pas possible d’offrir ce qu’ils font pour le bien-être et la santé des vaches. Toutes sont équipées d’un scanner qui permet de mesurer précisément leur état de santé. Ainsi, chaque vache peut être vaccinée et traitée de manière appropriée. L'exploitation dispose de ses propres vétérinaires, présents sur place à tout moment. Des pareurs de sabots employés par l'exploitation veillent en permanence à ce que les sabots soient bien taillés.
Une bonne formation pour les employés
Ils ont embauché de nombreuses personnes bien formées, auxquelles ils offrent un bon salaire. Leurs employés sont formés selon leurs propres normes dans une école interne par des formateurs spécialement recrutés. Chaque jour, des bus de l'entreprise les prennent en charge dans les localités voisines et les raccompagnent chez eux après le travail. Pour toutes ces raisons, et parce qu’ils sont bien rémunérés, ils disposent – malgré la pénurie de main-d’œuvre – d’un personnel compétent et en nombre suffisant. Environ 3000 stagiaires viennent se former dans l'entreprise; les meilleurs sont embauchés et reçoivent une formation complète. Des étudiants viennent de l’université pour apprendre et travailler dans l’exploitation.
Interrogé sur l'étendue des terres agricoles en Russie, M. Schenk explique que la majeure partie des terres agricoles du pays est exploitée. Il y a bien sûr aussi beaucoup de terres en friche, mais ce sont des sols pauvres.
Les meilleures conditions de production au monde
Pendant la phase de développement de l’exploitation, l’Etat l’a soutenue par d’importantes subventions. Sans cela, une croissance aussi rapide n’aurait pas été possible. Désormais, il continue de soutenir les investissements dans les régions où il n'y a pas encore de vaches, mais où l'on souhaiterait en avoir, par exemple dans la région de la Volga. Des baux fonciers à long terme sont également très utiles. Selon Ramon Schenk la Russie offre les meilleures conditions de production au monde pour l'agriculture. C’est le moment idéal pour s’implanter en Russie, par exemple pour produire des variétés de semences et préserver le matériel génétique. Aujourd’hui déjà, la Russie est autosuffisante en matière de production de semences. Autrefois, les Russes avaient le sentiment que tous les produits nationaux étaient de mauvaise qualité, mais aujourd’hui, c’est tout le contraire: ils sont fiers de leurs propres produits.
Un bilan impressionnant. (Photo capture d'écran) Le groupe EkoNiva est un acteur de premier plan du secteur laitier russe: 122 950 vaches laitières à haut rendement / 640 000 ha de terres agricoles / 1,4 million de tonnes de lait cru produites par le groupe en 2024 / 41 exploitations modernes (dont 3 en construction) / 3 laiteries et une fromagerie.
Cuisine raffinée et anecdotes personnelles
Pour conclure, un menu à cinq plats typiquement russe est proposé aux invités. C'est l'occasion d'engager des conversations personnelles. Ramon Schenk raconte qu'après ses six premiers mois en Russie, il est parti six mois en Australie pour découvrir comment l'agriculture y était pratiquée. Mais il ne s'y est pas plu. Il a donc décidé de s'installer définitivement en Russie. Il n’a aucune envie de repartir. Après tout, il est désormais père de cinq enfants. En réponse à la question d'un participant sur les chances qu'ont les étrangers de s'installer en Russie, il explique qu'elles sont très bonnes, surtout pour les bons artisans, qui font défaut là-bas. Mais il faut apprendre la langue: «Si, au bout de trois jours, on n'est toujours pas capable de commander quoi que ce soit à la cantine, autant faire ses valises.»
Indépendance économique grâce à ses propres moyens
Il est impressionnant de voir ce qu’il est possible de réaliser lorsque les forces s’unissent de manière constructive. Surtout au vu des bouleversements économiques profonds auxquels nous sommes de plus en plus confrontés en Europe occidentale.
| * Marita Brune-Koch est membre de la rédaction de «Point de vue Suisse». |
(Traduction «Point de vue Suisse»)